Ruokaa ilmasta ja vihreästä sähköstä – kemian tekniikan vuoden alumni Juha-Pekka Pitkänen

Mitä teet työksesi tällä hetkellä ja kuinka päädyit nykyiseen työhösi?

Olen Solar Foodsin teknologiajohtaja ja yksi yrityksen perustajista. Tällä hetkellä rakennamme Vantaan Vehkalaan demonstrointilaitosta, joka on suuri investointi. Yrityksessä on kyse vetytaloudesta, jossa hyödynnämme hiilidioksidia ja uusiutuvaa energiaa. 

Urani alkupuolella työskentelin VTT:llä ja pohdimme, miten voisimme hyödyntää puubiomassaa biopolttoaineen ja uusiutuvien kemikaalien tekemiseksi. Maailmantalouden muutosten myötä siirryimme kuitenkin miettimään, mikä raaka-aine meillä oikeasti pitäisi olla öljyä korvaamassa. Halusimme keskittyä kehittämään hiilidioksidista ja uusiutuvasta sähköstä uusia tuotteita. Mietimme, miten hiilidioksidia ja sähköä voidaan syöttää mikrobeille bioprosessissa eli halusimme kasvattaa mikrobibiomassaa. 

Mikä Solar Foodsissa on erityistä?

Maailmassa ruuantuotantoon käytetty maapinta-ala on suurempi kuin metsäpinta-ala ja ruuan tuotanto kuormittaa luontoa. On tilausta kehittää mahdollisimman vähän ympäristöä kuormittavaa ruokaa. Meidän prosessissa tuotanto tapahtuu tehdasolosuhteissa. Hyödynnämme sähköä ja hiilidioksidia eli iso osa prosessin kustannuksesta muodostuu sähköstä. Hiilidioksidi pelkistetään uudestaan energiapitoiseksi orgaanisiksi hiiliyhdisteiksi. Soleiiniksi kutsumamme tuote on jauhetta, jossa on 65 % proteiinia ja loput rasvaa. Tuotteessa on paljon vitamiineja, esimerkiksi B12:ta, rautaa ja hivenaineita eli se on varsinainen superfood. Singaporessa on myynnissä soleiinijäätelöä, ja siitä voidaan tehdä esimerkiksi jugurtteja tai maitoa, munaa ja lihaa korvaavia tuotteita. Tämä on pohja, jolle voidaan luoda erilaisia sovelluksia. 

Miten sinusta tuli kemian tekniikan tohtori ja miksi päädyit opiskelemaan Aaltoon /TKK:lle?

Kotipaikkakunnallani Siilinjärvellä sijaitsee Kemiran iso avolouhos, jossa isäni työskenteli apulannan valmistuksen parissa. Kemian maailma oli aina läsnä elämässäni isäni työn kautta. Bioprosessitekniikka oli ohjenuorani, joka ohjasi opintojen alussa. Tuntuu, että olen tällä hetkellä juuri siellä, mihin kuulunkin. Koulutus on muokannut minusta sen, mikä olen tänään ja tohtoriopinnot olivat olennainen askel urallani. 

Mikä oli hyödyllisintä, mitä opiskeluaikoinasi opit?

Tervetuliaispuheessa rehtori sanoi, että elämä on elinikäistä oppimista. Koulutuksen kautta oppii tietyn tavan lähestyä asioita eli niin sanotun insinöörinäkökulman, mutta on hyvä muistaa, että voimme tehdä työelämässä paljon muutakin kuin mitä pääaineenaan on opiskellut. Itse olen tehnyt juuri bioprosessitekniikkaa, jota opiskelinkin ja koneenrakennusta olen oppinut tekemällä. Työ opettaa. Matematiikan ja perusluonnontieteiden hallitseminen erottaa meidät diplomi-insinöörit muista aloista ja niitä on hyvä osata. 

Mitä Aallon alumnius merkitsee sinulle?

Nimitys vuoden alumniksi on hieno kunnianosoitus ja olen siitä todella iloinen ja otettu. Työskennellessäni aiemmin VTT:llä olin paljon tekemisissä Aallon kanssa ja edelleen käyn joskus joillakin kursseilla puhumassa. Olen ohjannut myös useita diplomitöitä. Otaniemi on kehittynyt valtavasti omista opiskeluajoistani, mutta se on edelleen rakas paikka. Tällä hetkellä saan tehdä työkseni juuri sitä, mitä ajattelin TKK:lle tullessani ja kaikki, mitä olen oppinut opinnoissani ja työelämässä auttaa minua tässä työssä ja on valmistanut minua tähän.