Aalto-yliopiston uusi tekniikan kunniatohtori Ashok Kumar on biotekniikan uranuurtaja

Professori Askhok Kumar on maailmanlaajuisesti palkittu biotekniikan tutkija ja uranuurtaja. Parhaillaan hän toimii biotekniikan professorina IIT Kanpurissa (Indian Institute of Technology Kanpur), missä hän myös johtaa IIT Kanpur-La Trobe University Research Academy -tutkimusyhteistyötä ja toimii ympäristötutkimuksen ja -tekniikan johtajana. Hän on myös toiminut vierailevana professorina monissa yliopistoissa kansainvälisesti, mukaan lukien Aalto-yliopistossa. 

Kampur väitteli tohtoriksi Intiassa. Muutamaa vuotta myöhemmin, vuonna 1997, hän muutti Ruotsiin aloittaessaan työt Lundin yliopistossa, jossa hänen tutkimuksensa keskittyi erityisesti polymeeriteknologioiden kehittämiseen. Asuessaan Ruotsissa Kumar pääsi vierailemaan myös Nagoyan yliopistossa Japanissa, missä tutkimuksen painopiste siirtyi enemmän kohti biolääketiedettä. Japanissa vietetty aika toimi lähtölaukauksena työlle, jonka parissa Kumar työskentelee edelleen. Vuonna 2004 Kumar palasi Intiaan työskentelemään IIT Kanpurissa, missä hän vaikutti vahvasti biotekniikan laitoksen kehitykseen. Yhteydet Ruotsiin ja muuhun Eurooppaan pysyivät myös Intiaan muuton jälkeen vahvoina, ja lopulta myös Suomi kiinnitti Kumarin huomion.

Kumarin yhteistyö Aalto-yliopiston kanssa alkoi, kun Insinööritieteiden korkeakoulun silloinen dekaani Gary Marquis vieraili IIT Kanpurissa. Pian Kumar otti yhteyttä Aaltoon, ja vuonna 2016 hän aloitti Kemian tekniikan korkeakoulun vierailevana osa-aikaisena professorina Suomen Akatemian rahoituksella. Kumar teki pääasiallisesti yhteistyötä Kemian tekniikan korkeakoulun professori Jukka Seppälän kanssa, mutta alusta asti mukana oli myös Insinööritieteiden korkeakoulun professori Jouni Partanen. 

Yhteistyö osoittautui erittäin toimivaksi: Aallosta löytyi osaamista liittyen funktionaalisiin ja bioaktiivisiin polymeerimateriaaleihin sekä uuteen 3D-tulostukseen, jolla pystytään luomaan uudenlaisia rakenteita, geometrioita ja kappaleita. Kumarin ja IIT:n puolelta oli suurta kiinnostusta uusiin erityisesti lääketieteessä ja kirurgiassa käytettäviin biomateriaaleihin, joiden biotekniikkaan ja sovelluksiin IIT Kanpurissa on vahvaa erityisosaamista. Tutkimuksen taustalla vaikuttikin vahva toisiaan täydentävyys, mikä on toiminut hyvin aina näihin päiviin asti. 

Kumar on toiminut Aalto-yliopistossa säännöllisesti vierailevana professorina aina vuodesta 2016 lähtien. Yhteistyöhön on liittynyt myös useita tutkijavierailuita, joissa on tehty tutkimusta molemmissa yliopistoissa. Tuloksena on syntynyt useita tasokkaita julkaisuita, ja yhteistyö jatkuu edelleen aktiivisena. Tutkimuksessa on korostunut kolme aluetta: luudefektion korjautumista edistävät biokaktiiviset materiaalit, ääreishermojen korjautumista edistävät materiaalit, sekä 3D-tulostettavat biopolymeerit. Tutkijoiden lisäksi myös opiskelijat ovat olleet aktiivisessa roolissa, sillä he ovat päässeet puolin ja toisin tutustamaan yliopistojn laboratorioihin ja tutkimukseen.

Kumar on ollut tärkeä tekijä Aalto-yliopiston ja IIT:n välisen yhteistyön laajentamisessa ja aktivoimisessa. Lisäksi Kumar on muun muassa kutsunut Aallon mukaan Intia-Eurooppa -tutkimus- ja koulutusyhteistyöverkostoon, mikä on tuonut mukanaan myös laajemman viitekehyksen. Kumarin itsensä mukaan Suomen ja Intian välisen yhteistyön tulisi jatkua myös tulevaisuudessa, ja molemmilla mailla on opittavaa toisiltaan. Biomateriaalien lisäksi Kumar näkee muun muassa energiateollisuuden hyvänä ja tärkeänä yhteisenä tutkimuskohteena.