Polymeeriteknologiasta kansainvälisiin tutkimuskeskuksiin – Kemian tekniikan vuoden alumni Petri Lehmus

Kemian tekniikan korkeakoulun vuoden alumniksi 2025 on valittu Nesteen tutkimus- ja kehitysjohtaja Petri Lehmus. Hän on kokenut T&K-organisaatioiden johtaja polymeeriteknologian, uusiutuvien polttoaineiden ja kestävien kiertotalousjärjestelmien kehittämisen aloilla.

Lehmus aloitti työuransa vuosituhannen vaihteessa Borealiksella katalyyttien tutkijana ja eteni lopulta katalyytti- ja prosessiteknologian tutkimusalueen vetäjäksi. Vuonna 2007 hänelle avautui mahdollisuus perustaa Abu Dhabiin maailmanluokan polymeeriteknologian tutkimuskeskus, lähes sadan miljoonan dollarin investointi.

“Arabiemiraatit oli minulle silmiä avaava kokemus – aiemmin olin melko eurooppakeskeinen, mutta noiden vuosien aikana opin näkemään maailmaa eri kantilta. Siellä vallitsi positiivisella tavalla kilpailuhenkinen ilmapiiri. Opin, että muualla maailmassa on valtava nälkä kasvaa, oppia ja kehittyä. Euroopassa olemme ehkä joskus liiaksi mukavuusalueella”, Lehmus pohtii.

Vuonna 2011 Lehmus palasi Suomeen ja Nesteen tutkimus- ja kehitysjohtajaksi. Uusiutuvan liiketoiminnan rakentaminen on ollut menestystarina: Neste on nykyisin maailman suurin uusiutuvan dieselin ja lentopolttoaineen valmistaja.

“Olen toiminut koko urani tutkimus- ja kehitystyön parissa. Olen ollut mukana monessa tutkimuskeskusprojektissa: Abu Dhabiin perustamamme keskuksen sivutuotteena syntyi Shanghaihin pienempi Application Center, ja nyt Nesteellä on tutkimuskeskus Singaporessa. Usean tutkimuskeskuksen perustaminen on siis osunut uralleni, mikä on ollut hyvin mielekästä ja kiinnostavaa työtä”, Lehmus kertoo.

Kolmannen polven kemianinsinööri

Lehmus aloitti kemian tekniikan opinnot vuonna 1991 pääaineenaan polymeeriteknologia ja sivuaineenaan teknillinen kemia. Opinnoissa hän suoritti myös kursseja fysikaalisesta kemiasta ja tuotantotaloudesta. Lisensiaattityö valmistui 1999 ja väitöskirja 2001, joten viimeinen opiskeluvuosi kului työn ohessa väitöstyötä viimeistellen.

“Professorit Jukka Seppälä ja Outi Krause vaikuttivat silloin kemiantekniikan laitoksella ja erityisesti jatko-opintojeni aikana. Heillä oli teollisuuskokemusta muun muassa Nesteeltä, ja heidän käytännönläheinen, soveltava otteensa tutkimukseen vaikutti minuun merkittävästi”, Lehmus kertoo.

Lehmus on kolmannen sukupolven kemianinsinööri: hänen isänsä, isoisänsä ja isoäitinsä ovat kaikki alalla. Myös Lehmuksen veli ja hänen vaimonsa ovat kemianinsinöörejä. Kemiaa arvostettiin perheessä, mutta se ei suoraan ohjannut opiskelualan valintaa.

“Aluksi pohdin kemian ja fysiikan välillä. 1980-luvun lopulla fysiikan Nobel-palkinto myönnettiin suprajohteiden kehittäjille, mikä tuntui innostavalta. Lopulta päädyin kemiaan. Myös Helsingin saksalaisen koulun erinomainen kemianopettaja vaikutti valintaani”, Lehmus kertoo.

Pitkäaikaista yhteistyötä Aallon kanssa

Nesteen ja Aalto-yliopiston yhteistyöllä on pitkät perinteet. Tutkimusportfoliota ohjataan yhdessä kemiantekniikan professorien kanssa säännöllisissä kokouksissa, joissa seurataan yhteisprojektien etenemistä, yrityksen tarpeita ja Aallon strategisia tavoitteita.

Lehmus osallistuu kemian tekniikan korkeakoulun teolliseen tukiryhmään Kemianteollisuus ry:n nimeämänä jäsenenä Aallon tukisäätiön toimintaan. Ryhmien tavoitteena on kehittää korkeakoulun toimintaa ja varmistaa, että tutkimus- ja koulutusohjelmat vastaavat yritysten ja yhteiskunnan nykyisiin ja tuleviin tarpeisiin.

“Välillä minulla on ollut mahdollisuus luennoida Aallossa. Esimerkiksi Aalto Inventors -kurssilla pidin avausluennon ja kerroin Nesteen tarinan. Aiemmin olen pitänyt myös yksittäisiä luentoja esimerkiksi muovien kemiallisesta kierrättämisestä”, Lehmus kertoo.

Nesteellä työskentelee paljon Aalto-yliopistosta valmistuneita, erityisesti tekniikan ja kauppatieteiden alalta. Lehmuksen mukaan Aalto on yksi merkittävimmistä Nesteen asiantuntijoiden kouluttajista.

Vahva perusosaaminen on kaiken pohja

Lehmuksen mukaan kemian perusteiden vahva hallinta on kaiken lähtökohta. Vaikka tietoa on helppo löytää ja tekoäly on hyödyllinen apuväline, ilman perustietoa ei ole pohjaa, jonka päälle rakentaa.

“Perusteiden osaamisen lisäksi toinen tärkeä taito on kyky omaksua ja kriittisesti arvioida tietoa. Tiedon määrä on valtava, ja on tärkeää osata erottaa, mihin voi luottaa. Tekoälyn ja muiden apuvälineiden hyödyntäminen tiedonhaussa on tärkeää, mutta kriittinen ajattelu on välttämätöntä”, Lehmus sanoo.

Kemian tekniikan osaaminen avaa mahdollisuuksia monenlaisille urapoluille, niin liiketoiminnassa kuin tutkimuksessa. Kestävän kehityksen edistäjille on kysyntää, ja kemiantekniikka tarjoaa mahdollisuuden rakentaa ratkaisuja, ei vain seurata sivusta.

“Vaikka moni ajattelee, että kemia on ongelmien aiheuttaja, itse näen, että kemialla ratkaistaan aikamme suuria ongelmia. Se on ala, jonka kautta pääsee tekemään merkityksellistä ja merkittävää työtä”, Lehmus toteaa.