Miten data-analyysi ja tekoäly voivat auttaa yhä useampaa alaa? Heikki Mannila palaa yliopistolle kehittämään monitieteistä yhteistyötä

Olet istunut vuosia Suomen keskeisen tutkimusrahoittajaorganisaation ykköspaikalla. Mikä sinut nyt vetää takaisin professoriksi Aaltoon?

Akatemian johtaminen on tosiaankin erittäin kiinnostava tehtävä. Siinä on tekemisissä tieteen ja tiedepolitiikan koko kentän kanssa, yliopistojen, ammattikorkeakoulujen, tutkimuslaitosten, useiden eri ministeriöiden, poliittisten päättäjien, säätiöiden ja elinkeinoelämän kanssa. 

Kymmenen vuotta on kuitenkin pitkä aika. Olen koko ajan ajatellut, että Akatemian toisen viisivuotiskauden jälkeen mielelläni tekisin jotakin muuta.

Erityisen mielelläni tulisin lähemmäksi itse tutkimuksen tekemistä ja tutkimukseen perustuvaa opetusta. Sikäli Aaltoon palaaminen oli luonnollinen valinta. Aallossa kehitys on ollut ripeää, ja on ollut hauska huomata miten paljon täällä tapahtuu.

Mitä lähdet seuraavaksi tekemään?

Tarkoituksena on valmistella data-analyysin ja tekoälyn soveltamisen ja kehittämisen aloitetta, jossa kehitetään monitieteistä tutkimusta ja siihen perustuvaa opetusta, tutkijankoulutusta ja yritysyhteistyötä, ja johon kuuluu myös varainhankintakomponentti. Tässä on tarkoitus liikkua aika laajalla kentällä sovelluksista uteliaisuustutkimukseen ja takaisin, ja tietysti toimitaan tiiviissä yhteistyössä Suomen tekoälykeskus FCAI:n ja muiden jo käynnissä olevien mainioiden aktiviteettien kanssa. Valmistelussa keskeistä onkin keskustelu eri tahojen kanssa: mitä kaikkea on jo meneillään, minkälaisia tarpeita on, ja niin edelleen. Oma tutkimus ja hetken päästä myös opetus kuuluvat myös pakettiin.

Olet ollut pitkään tutkimushallintoon liittyvissä tehtävissä. Miltä paluu tutkimuksen pariin tuntuu?

Mukavalta! Data-analyysi ja tekoäly ovat kehittyneet osittain häkellyttävän nopeasti, ja toisaalta tietyt peruskysymykset eivät juuri ole muuttuneet. Omissa tiedoissani on toki paljon päivittämisen tarvetta. 

Mitä pidät tähänastisen urasi huippuhetkenä?

Eri tehtävissäni on ollut erilaisia hyvin kiintoisia asioita, eikä niitä oikein voi asettaa järjestykseen. Tutkimuspuolella, teollisuudessa, Aallon perustamisvuosina ja Akatemiassa kohokohdat (ja laaksot) ovat olleet erilaisia – kiintoisaa tekemistä on ollut kaikkialla.

Heikki Mannila väitteli Helsingin yliopistossa 1985, toimi Helsingin yliopiston professorina 1989-1999 ja nimitettiin TKK:n professorin virkaan 1999. Hän on ollut Wienin teknillisen yliopiston vieraileva professori 1993, Max Planck Institut für Informatik -laitoksen vieraileva tutkija 1995-1996, Microsoft Researchin (Redmond) senior researcher 1998-1999, Nokia Tutkimuskeskuksen research fellow 1999-2001, akatemiaprofessori 2004-2008, HIIT:n johtaja 2009, Aalto-yliopiston tutkimuksesta ja opetuksesta vastaava vararehtori 2010-2012 sekä Suomen Akatemian pääjohtaja 2012-2022.